В спортивном ориентировании компас всегда используется для решения двух основных задач: для того чтобы сориентировать карту на север и для бега по азимуту.
Принцип действия компаса основан на взаимодействии магнитной стрелки компаса с горизонтальной составляющей магнитного поля Земли. Свободно вращающаяся магнитная стрелка поворачивается вокруг оси, располагаясь вдоль силовых линий магнитного поля. Таким образом, стрелка всегда указывает одним из концов в направлении линии магнитного поля, которая идет к Северному магнитному полюсу.
Современный спортивный компас состоит из 3 основных частей (платформы (платы), вращающейся колбы и магнитной стрелки):
Магнитная стрелка. Указывает направление север–юг. Стрелка компаса окрашена в два цвета. Красный цвет указывает на север, а белый (или черный) – на юг. При условии, что вы держите ваш компас вдали от металлических предметов, красный конец стрелки всегда указывает на магнитный север. Стрелка крепится к колбе компаса.
Колба компаса. Поворачиваемый блок на плате компаса, в котором находится магнитная стрелка. Колбу делают прозрачной с тем, чтобы всегда было видно магнитную стрелку и важные детали карты. Для того чтобы замедлить или остановить колебание стрелки компаса, колбу обычно наполняют специальной жидкостью. Это помогает быстрее успокоить стрелку от колебаний и уменьшает влияние внешних воздействий.
Платформа (плата) компаса. Платформа компаса сделана из прозрачного пластика, с линейкой для часто используемых масштабов карты. Вспомогательные направляющие линии и длинные края пластины служат указателями направления движения. На неё крепится колба компаса, таким образом, что бы её можно было легко вращать. В зависимости от модели на плате компаса могут также находиться: счетчик количества шагов, лупа (для увеличения изображения карты и чтения мелких деталей), обычная линейка, линейка для часто используемых масштабов карты, специальные направляющие – параллельные красные линии, используемые для движения по азимуту, отверстия –трафареты (для нанесения на карту знаков старта и контрольных пунктов).
Чтобы не потерять компас, к нему крепится шнурок, можно привязать компас к запястью. В современном ориентировании наиболее распространены два типа компасов – на платформе и "пальчиковый", который крепится на большом пальце руки.

Стандартный компас с пластиной.
Классический выбор, подходит для тех, кто тратит больше времени на чтение карты и определение направления по компасу. Такие компасы довольно большие и не слишком удобные, при неправильной технике чтения карты они могут стать дополнительной помехой. В использовании отличается от остальных моделей и, как уже было отмечено, определение направления по такому компасу занимает больше всего времени. Эту модель еще используют в основном взрослые спортсмены, однако изредка ее можно встретить и у более молодого поколения, в том числе среди юниоров.

Компас для запястья.
Считается самым быстрым в использовании. Оптимально подходит для ориентирования в парках и на других коротких дистанциях. В остальном же многие считают его не слишком удобным, а из-за отсутствия пластины его показания могут быть не всегда точными. Однако при правильной технике и не слишком трепетном отношении к определению направления некоторыми спортсменами может использоваться ничуть не хуже компаса, крепящемся на большом пальце. Эта модель особенно хороша тем, что совершенно не мешает держать карту, а сам компас при этом все время находится перед глазами.

Компас, крепящийся на большом пальце.
Водонепроницаемый компас, совмещающий в себе свойства компаса двух остальных видов. Девять из десяти юниоров в Скандинавии используют именно эту модель – и это объясняется тем, что он надежен, быстр и не мешает держать карту. Правда, некоторым все же неудобно держать карту с таким компасом. Есть модели со стационарной колбой («MOSCOMPASS», «SILVA») и вращающейся («MOSCOMPASS», «SUUNTO») колбой.

Выдержки из статьи Елизарова В.Л., кандидат педагогических наук (журнал «АЗИМУТ» №2, 2008 год)